【先進醫學】培植人體四肢 指日可待

在實驗室擺滿一缸一缸的營養液，缸內培植著人體四肢以供移殖使用。這種只有在科幻片才會看到的劇情，在不久的將來可能會成為正常不過的醫療技術！哈佛大學的醫學教學中心及生物醫學研究基地 – 麻省總醫院 – 日前發佈消息，醫院的一個研究團隊成功培植出老鼠的前肢，而且前肢具有可運作的血管和肌肉組織。他們更提供證據指出研究的成果可應用在靈長目之上(在生物學上人類屬於這分類之一)。

研究人員稱，近幾十年的醫學都以義肢或從捐贈者移植四肢到有須要的人身上，這些方法都有其局限性，而且功能和外表亦不完善。

Dr Harald Ott是這個研究的主要研究員之一。他指出由於四肢有不同組織，包括肌肉、骨頭、血管、軟骨、筋和神經線等，令建構一個能運作的代替肢體具有很大的挑戰性。他們的研究找出一個方法，讓這些不同的組織能夠在同一個模型上生長，並培植出血管和肌肉。

在這研究中，研究團隊利用一種溶液除去肢體上的細胞(有點像武俠小說中的化屍水)，得到肢體的模型，包括血管系統。研究人員之後把不同的幹細胞放到這枝架上，經過培植、電流刺激從而培植出老鼠的前肢。用這個方法培植出的肌肉和血管都生長在適當的位置。

之後，研究團隊以電流刺激測試前肢的功能，發現這前肢的肌肉的力量大概等於初出生老鼠的80%左右。而當把前肢移植到一隻老鼠時，前肢的血管迅速被注滿血液，血液能夠順利循環。研究團隊更成功利用此方法去掉猩猩前肢的細胞，證明這方法應可用在人類身上。

不過，這技術在培植神經系統方面看來還未十分成熟。Dr Ott指出下一個挑戰就是如何令培植出來的體神經能融入接收者的神經系統。因為在臨床的移植手術中，病人的神經線可以生長入移植的肢體中，令該肢體可以活動和有感覺。

這個方法以往也曾被利用於培植動物的心臟、腎、肝和肺。