Microsoft創始人研發迄今最大的航天母艦

億萬富翁和微軟聯合創始人保羅-艾倫上週宣佈創建了一家名為「伏爾甘宇航」（Vulcan Aerospace）的新公司，監督平流層發射系統公司的太空計劃，其中包括一項研製迄今為止體積最大的飛機的計劃。這種「航天母艦」用於將衛星、航天器和乘客送人太空。平流層發射系統公司正在一種巨型母機，用於將航天器和探測器送入軌道。這款航天母艦的翼展將達到385英呎（約合117米），是迄今為止研製的體積最大的飛機。

艾倫的想法是打造一個性能超過現有技術的巨型空中平台，讓有效載荷能夠以更快的速度和更低的成本進入太空。

平流層發射系統的母機採用6台747級發動機，目前正在加利福尼亞州莫哈韋沙漠組裝。最初，這一系統將用於將最大重量達到1.35萬磅（約合6124公斤） 的衛星送入距地面112英里到1243英里（約合180公里到2000公里）的軌道。這架飛機將爬升到3萬英呎（約合9143米）的高度，而後在高空發射火箭以節省燃料。如果從地面發射，則不得不承受巨大的燃料成本。

上星期，伏爾甘宇航公司總裁查克-比莫斯在科羅拉多斯普林斯發表講話，說明伏爾甘宇航公司的計劃。他指出伏爾甘宇航公司將通過降低成本和按需訪問難度改變整個世界對太空旅行的 想法。平流層發射系統計劃的靈感來自於2004年獲得1000萬美元安薩裡X大獎的「太空船一號」空天飛機。「太空船一號」是第一架私營公司研製的並且進入太空的載人飛機。比莫斯指出：「平流層發射系統能夠從不同地點發射，顧客可以選擇發射時間，讓衛星和人員更快進入最理想的軌道。這一系統可以從遠離人口稠密的地區發射——例如海上——大幅降低公共安全風險。」

平流層發射系統的母機將於2016年進行第一次試飛。這種母機使用的火箭由Orbital ATK公司研製，在設計上採用固體燃料下級和RL-10發動機驅動的上級。伏爾甘宇航公司還在尋找其他發射方式。比莫斯說：「我們真正想做的是聚焦能夠以某種方式進化的低成本推進系統。我們仍舊認為Orbital是一個潛在選擇。我們正在擴大我們的視野，以確定這是否是一條正確的前進道路。」

比莫斯指出平流層發射系統將在未來的某一天支持一系列運載火箭的發射。目前，伏爾甘宇航公司暫時停止研製採用Orbital ATK推進器的載人運載器，將更多精力放在「放飛」平流層發射系統的母機上。

2 月，全世界第一次見識了平流層發射系統公司的巨型飛機。最近，美國貝克斯菲爾德電視台KGET 17對這種巨型飛機進行報導並播放了相關影片。影片的靜態截圖展示了母機的巨大體積。這架母機採用雙機身設計，視頻中其中一個機身正在組裝之中。報導中， 縮尺複合體公司總裁凱文-米奇表示他們已經為母機製造出重大約20萬磅（約合90720公斤）的巨型合成材料結構。

除了衛星外，平流層發射系統的母機還可以發射「追夢者」空天飛機。「追夢者」採用何種上級火箭發動機尚是一個未知數。平流層發射系統公司常務董事比莫斯10 月指出：「『追夢者』似乎是一個符合邏輯的選擇。」平流層發射系統的母機翼展385英呎，相比之下，休斯H-4「大力神」的翼展為320英呎（約合97 米），波音747-8的翼展為225英呎（約合68米）。完工後，平流層發射系統母機的每個機身長238英呎（約合72米），採用12個主起落架機輪和2 個前起落架機輪。

平流層發射系統公司利用電腦繪製一系列圖像並製作影片，展示巨型母機。KGET 17電台播放的影像第一次呈現了真實的母機。艾倫此前曾表示他的計劃旨在讓美國在太空探索領域保持領導地位，讓新一代少年兒童對太空充滿憧憬。現在，多家公司都在研製飛船，用於將貨物和宇航員送入國際空間站。對於美國政府主導的太空探索計劃走下坡路的尷尬，這位微軟聯合創始人持批評態度。美國宇航局正與波音和SpaceX公司合作，研製從卡納維拉爾角發射的飛船。自2011年航天飛機退役以來，宇航局便沒有進行過一次載人發射。