2017年5月22日 AM 730《鈺成其事》
前文提及的美國數學競賽，全名叫Raytheon Mathcounts National Competition，由國防設備製造商雷神公司(Raytheon)冠名贊助。
專門製造飛彈和軍用電子儀器的雷神公司，總部設在美國麻薩諸塞州，是全球第五大軍火供應商。公司副總裁Pamela Erickson接受傳媒訪問時說，數學競賽有助推廣STEM(science、technology、engineering和mathematics)技能。她引述美國總統科技顧問委員會2012年發表的報告說，美國目前培養STEM人才的速度，遠遠落後於國家發展的需要；美國如果要維持自己在全球的科技優勢，未來十年需要增加約一百萬名STEM人才；要達到這目的，取得STEM學位的大學畢業生每年要增加34%。
對於專門研發先進軍備的雷神公司，STEM人才當然十分重要。Erickson說：「我們(對STEM人才短缺)感到切膚之痛，這是真正需要關注的問題。」Mathcounts這個全國數學競賽，名氣大、獎金高、宣傳勁，當有助於吸引青少年學生對數學的興趣，鼓勵更多學生選修STEM科目。
競賽更促進了數學人才的培養。Mathcounts一名執行董事說，參賽學生的優異成績，來自長時間的練習和專門的指導，數學天賦並非必要條件。他指出：「他們(競賽的優勝者)不是靠天賦；正如人們看到球星LeBron James在球場上的身手，不會說那是天生的。」正確的指導和刻苦的練習，是取得成績的必要條件。學生學習時遇到困難，沒有得到適當的啟發，困難無法解決，便會對學習失去信心和興趣。很多學生害怕學習數理科目，只說明數理教學失敗，並不是因為學生沒有天份。
美國要出盡辦法鼓勵數理學習，解決STEM人才荒的問題。我們呢？STEM這標籤近年在香港教育界似乎也時髦起來了。可是，這邊廂教育局在提倡「推動STEM教育，發揮創意潛能」，那邊香港大學理學院卻以選修人數太少為理由，斷然決定取消「數學/物理」和「天文」兩個STEM的主修課程。
翻查Mathcounts歷屆冠軍名單，發現過去20年中，有15年的冠軍是華人的姓名。這些華裔少年很可能成為美國明日的STEM人才，有的或會加入雷神公司研製先進武器。有人說：你看華人多棒，美國的科技人才很多都是華人哩！這很可能沒錯。不過，那些華人如果不是在美國，有多少機會成為科技人才呢？
本欄上周四出的問題，答案如下：(1)1；(2)67；(3)21；(4)90(不是120！)
至於「雞啄雞」問題答案是25
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數理人才（曾鈺成）
