美國科羅拉多州時間12月21日傍晚，由太空探索科技公司SpaceX所研發的獵鷹9號運載火箭終在執行太空任務後，成功以垂直降落的姿態返抵卡納維拉爾角基地，是同系列火箭自2010年首發後的第一次。對於獵鷹9號運載火箭能在太空執行任務後，順利以完整的狀態返抵地球，美國NexGenSpace主席查爾斯·米勒（Charles Miller）坦言是為研發火箭回收任務帶來新的思維。
獵鷹9號運載火箭這次的升空任務，是繼6月同系列火箭發射失敗後的第一次。而在這次的任務當中，獵鷹9號就在成功發送11顆衛星後以垂直的姿態返回地球，成功著陸。
雖然此前私人航天公司Blue Origin所研發的新謝潑德火箭亦曾成功在執行太空任務後，以垂直的姿態著陸地球，但由於新謝潑德的射程較獵鷹9號的短，以及飛行速度較獵鷹9號低，因此獵鷹9號所需計算的軌度則較為複雜，任務比新謝潑德更具挑戰。
▼ CRS-6獵鷹9號升空的一刻。（SpaceX資料圖片）
在目前的情況下，火箭一般都會在升空及進入預定軌道後損壞，只能以一次性的方式運行，無法重用。因此太空探索科技公司獵鷹9號的成功無疑是意味了未來的火箭將會循可回收的做法為研發重點，從而減省航天公司的製作成本，讓每一次太空旅程的費用更容易負擔。
在本年1月及4月，太空探索科技公司亦曾嘗試讓獵鷹9號火箭於海洋中的浮台上著陸，惟兩次的任務都未能成功。而經過改良之後，本次的著陸則已改為於較為穩定的地面上進行，並配備了更為先進的引擎，從而提供更強勁的推進力以達成任務。
來源：The Verge
成功著陸的一刻：
此前於4月失敗的著陸影片：
