在華盛頓當地時間11月5日下午2時，美國太空總署（NASA）公布了火星大氣與揮發物演化任務（MAVEN, Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission）的最新發現，指出火星大氣層之所以會流失，全因受到太陽風暴吹襲，令大氣層的氣體漸漸剝落，向外太空流走。而這項重大的發現，亦同時解釋了火星水分被蒸發的原因及氣候變化，為行星如何孕育出微生物的研究帶來了新線索。
火星大氣與揮發物演化任務數據指出，當火星受到太陽風暴吹襲的時候，大氣層被侵蝕的程度就會較為強烈。而按他們的計算後則發現，太陽風暴是以每秒100克（約1/4磅）的速度，將氣體颳走。
雖然這個比率看似非常微小，但科羅拉多大學波爾得分校火星大氣與揮發物演化任務大氣及空間物理實驗室首席研究員布魯斯‧捷克斯基（Bruce Jakosky）卻表示這就有如一個小偷每次只偷取收銀機內少許零錢的道理一樣，短期內流失率並不明顯，但經過一段時間後卻發現影響深遠。
捷克斯基亦補充由於受太陽風暴吹襲的時候，火星大氣層的侵蝕會較為明顯，因此推斷在千億年前太陽較為年輕及活躍時，流失率會較現時的更高。
另外，火星大氣與揮發物演化任務亦發現，受2015年3月太陽風暴吹襲時，火星大氣層的流失率明顯比平時增強，因此證明大氣層的流失及太陽風暴的吹襲與火星的氣候有莫大的關係。
而事實上，由於種種跡象也顯示出火星在遠古時代是有液態水流動的，科學家因此有理由相信在千億年之前，火星大氣層的密度是遠較目前高及溫暖。
▼ 火星大氣層之所以會流失，全因受到太陽風吹襲，令大氣層的氣體漸漸剝落。（NASA設計圖片）
能夠發現導致火星大氣層流失的原因，NASA科學任務理事會副署長及航天員約翰·格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）認為對了解行星大氣層的動態及演變過程帶來了新線索，更表示能有助研究令行星環境轉變的條件，像如何讓原本能孕育出微生物的行星變得貧瘠及寸草不生。
近來，研究員亦曾以NASA的火星勘測軌道飛行器觀察火星上的季節性水合鹽，但由於火星目前的大氣層過於寒冷及薄弱，因此未能支持大量的流水持續在火星表面流動。
來源：NASA
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