曾創作著名角色芝麻街：The Jim Henson Company 如何透過網絡技術節省編製時間？

六十年來，The Jim Henson Company 透過布偶角色娛樂小孩與成年人，並以製作生動的電視教育節目享譽全球。隨著數碼技術在 Henson 的奇妙創作上愈趨吃重，該公司領會到必須加強網絡效能方可滿足不斷演變的需求。為此，該公司世界知名的機械動畫人偶、視覺效果與電腦圖像動畫部門 Jim Henson’s Creature Shop 便開始從網絡方面著手，並設法部署全新方案以提高整體製作效率。

其實除了 The Jim Henson Company，前幾個月我們亦分別採訪了北京、上海、深圳、泰國以及香港本地的電視台，她們都開始採用了更多的科技，例如是一些高清編採系統，從而提升由現場採訪、接收資料、編輯、剪片、後期製作到影像、報導分發的效率。

不過今次的案例卻有些不同，其主要原因是今次介紹的公司並非傳媒機構，對於即時性的需求較低，不過由於動畫質素愈來愈高，因此要編輯及傳送這些大型檔案，便需要有良好的基建配合才可。為此，Jim Henson’s Creature Shop 部署了一個採用 Brocade 技術的新網絡，從而消除了創作與迅速發展內容時所遇到的障礙，並且提升製作團隊整體的編輯生產力；現時採用了 Brocade 方案後，某些情況下能縮短資料下載的時間，同時亦開始可支援到協作，多位編輯都能同時執行同一項工作以提升製作效率。

先簡介一下 The Jim Henson Company 的歷史，她們創立於一九五五年，總部就設在別具歷史意義的洛杉磯差利卓別靈片場之內。該公司的工程師與藝術家們不斷尋找新方法，務求使布偶人物走向另一個新階段。Jim Henson’s Creature Shop 曾獲艾美獎的 Henson Digital Puppetry Studio 專有技術憑藉該公司專有的動畫軟件引擎，提供具備模擬效能的工作站。這個工作站讓布偶操作人員能夠透過搖桿和數碼手套，像操作實體布偶般準確操控數碼布偶。相關設置讓布偶操作人員可在一個實時動畫片場中演活虛擬角色，效果就如以三部攝影機作真人拍攝一樣。

為了支援這些數碼業務的發展，Creature Shop 需要一個不同的網絡，使製作團隊能夠以一定的速度從片場不同位置分享和存取大量視訊檔案。這個新網絡亦必須可以配合公司技術需求的增長而擴展。

The Jim Henson Company 的 IP 儲存網絡包括兩組 Samsung SSD 100% 閃儲存儲存裝置，分別為 32 TB 和 16 TB 容量。這兩組裝置以高數據吞吐鏈路直接連接到一個 Brocade VDX Switch 方案。該儲存系統利用 Network Attached Memory 技術，讓數據以 40 Gbps 的速率直接傳送到網絡。相關的 Brocade VDX 交換器配備 4 個 40 GbE 埠和 48 個 10 GbE 埠，支援 20 部圖像渲染 (rendering) 工作站、10 名藝術家和高容量閃存儲存裝置。

從小時候已看過 Jim Henson’s Creature Shop 創作的角色

提到 Jim Henson’s Creature Shop，可能大家對公司名稱感到有印象但又陌生，究竟這家公司有甚麼成名作？由她們創作的角色陪伴著大家度過童年，例如是芝麻街、布公仔、Dinosaurs 的恐龍、 Farscape 的外星人、電影魔水晶 (Dark Crystal) 和魔幻迷宮 (Labyrinth) 裡的奇幻生物，厲害吧！？

其他作品包括野獸冒險樂園 (Where the Wild Things Are)、失戀精華遊 (Forgetting Sarah Marshall)、星際快閃黨 (Hitchhiker’s Guide to the Galaxy)、魔法小鬥士 (Five Children and It)。Jim Henson’s Creature Shop 亦因與 Cee Lo Green、Kanye West、Lady Gaga 及 Deadmau5 等藝人進行現場表演而享負盛名。