民粹主義的英文Populism源自拉丁文的Populus，意思是人民。民粹主義早在上兩個世紀前出現在俄國社會中。當時俄國普遍貧窮，有知識分子一度提出「走進人民」，認為知識分子應該走進農村，鼓動農民發起革命。從此之後，「人民」便普遍被社會科學學者及政治人物使用，衍生了較為接近今日的「民粹主義」，與精英主義、財閥政治相對。
不過，民粹主義的定義，各界仍未有一致共識，但一般來說民粹主義者擅於煽動群眾，並有以下兩大特徵：
一、民粹主義並無深刻政治和社會理念及原則，其大前提都是以「人民」作為出發點，民粹主義者經常稱他們的最大目的是「為人民發聲」，政府的建立及其政治權力須從人民得到支持，而執政者的目的就是滿足人民的要求。因為民粹主義不太講究理論與原則，所以對事情的看法通常會左搖右擺，政治實踐上出現矛盾。
二、民粹主義的排他性強，由於要清楚定義甚麼樣的人才是他們的人民，所以同時要區分出甚麼不是人民，往往會對仍然存在的特權階級、外來移民、非我族裔進行歧視，不會視之為人民，並製造對立，鞏固所認同的人民的形象。人民獲得民粹主義者肯定後，他們會加強對民粹主義者的支持。
雖然民粹主義強調人民，但事實上與民主並無必然關係，在威權及專制統治下，執政者仍然可以稱「為人民發聲」、「為民作主」等口號爭取人民支持。同一道理，就算在民主政體，政黨亦可以以人民為口號爭取選票。在二次大戰後的冷戰時，不少非洲、南美洲的獨裁者都大行民粹主義，直至今時今日，民粹主義仍在這些國家根深蒂固。
