浪費錢又不賺錢：Google X的意義何在？

虎嗅注：原文來自 The New York Times，本譯文轉自搜狐 IT。

Google X被稱作谷歌的「Moonshot Factory」。谷歌選擇使用「Moonshot」的一個原因是提醒人們該機構的使命是解決重大問題，只是它們可能因此而栽跟頭。

經過數年的推廣后，谷歌上個月叫停了「谷歌眼鏡」項目。儘管谷歌眼鏡似乎在醫院或工廠車間有廣闊的應用前景，但它首次衝擊消費市場是不成功的。

谷歌眼鏡的失敗指向一個更大的問題。在耐心地容忍在生物、太空探索等項目上的研發支出大幅增長后，華爾街開始質疑谷歌的科學項目能否或何時能帶來回報。

投資公司Macquarie Securities分析師Ben Schachter表示，「我們希望企業能繼續探索新技術，但投資這些項目必須有經濟責任。我們必須真正理解這些項目的進展。」

因此投資者只能猜測。2年前，分析師估計，到2018年穀歌眼鏡銷售額將達到30億-110億美元。谷歌的無人駕駛汽車被投資公司Piper Jaffray分析師Gene Munster稱作是2000億美元的市場機遇。他說，「這是最樂觀的猜測。我們的價格目標基於有形的元素，但存在可變元素。」

如果谷歌的核心廣告業務繼續強勁增長，華爾街的擔心就不會是個問題。但谷歌廣告業務的增速已經放慢，隨着消費者花更多時間使用手機，谷歌在桌面搜索領域的主導地位已遭到侵蝕。手機相對較小的顯示屏不利於發布廣告。

現在華爾街對谷歌科學研究項目的關注點已經不再是可能永遠無法成為現實的對產品不切實際的估計，而是成本和利潤等更「世俗」的問題。去年，研發支出佔到谷歌總營收的約12%，是自2004年上市以來的最高水平。

Google X負責谷歌最不同尋常的項目。Google X專註于未來5-10年可能商業化的技術。Google X領導人Astro Teller是計算機科學領域的通才，他在接受採訪時表示，Google X的財務回報應當與風險投資公司類似，「由於風險很高，我們理應獲得非常豐厚的回報」。

Google X最知名的項目是谷歌眼鏡和無人駕駛汽車，但其實它在研發很多項目，例如通過風箏利用風能發電、利用無人機送快遞；在南半球，谷歌的平流層氣球旨在幫助人們上網。另外，Google X研發的項目還包括噴氣背包和可懸停的滑板，投資者的憤怒就容易理解了。

目前，谷歌在搜索廣告領域具有無可爭辯的主導地位，它幾乎別無選擇，只能通過投資尋求新的增長領域。華盛頓大學計算機科學教授Ed Lazowska表示，「30或35年前，研發支出很高的公司是AT&T、IBM和施樂。需要指出的是，這些公司無一不在它們所在的業務領域具有事實上的壟斷地位。」

谷歌仍然將大量時間和資金用於能被應用在其核心業務中的計算機科學研究。例如，2年前，谷歌在Google Plus社交網絡中發布了一項新功能，使用戶能搜索具有特定主題的照片，例如「狗」或「首飾」，這一功能的背後是在數學和計算機圖像識別領域的數年研究。在谷歌負責數個研究項目的John Giannandrea表示，「我們對自己的評判標準是：這項研究能被應用在產品中嗎？」。

Google X有時會把項目「返回」公司，以便它們能立即給公司帶來效益。谷歌的神經網絡項目就是這樣，研究人員可以利用算法教會計算機完成閱讀文本或理解語音內容等工作。Teller說，「坦率地說，神經網絡項目給谷歌創造的價值就相當於Google X的全部支出了，這還只是我們研發出的一項技術。」

與任何公司一樣，谷歌的創新也不能保證一定能在商業上獲得成功。很多情況下，發明革命性產品的是一家公司，把這些產品商業化的卻是其他公司。集成電路是由仙童半導體和德州儀器獨立發明的，但英特爾卻蠶食了這兩家公司的市場；計算機圖形用戶界面和鼠標是由施樂等公司發明的，使這些技術普及的卻是蘋果的Mac計算機，但贏得PC市場的卻是微軟。

哈佛大學經濟學教授Josh Lerner表示，「坦率地說，我們未知的問題遠多於已知的問題。」施樂提出優秀的創意，被其他公司轉化為成功商品的問題不容易回答。

企業通過避開基礎技術，而專註于實用技術來解決這一問題。它們把研究人員「撒」在整個公司，例如IBM，讓研究人員接觸實際業務，了解需要解決的問題。IBM研究戰略副總裁Zach Lemnios說，「我們讓研究人員與客戶一道工作，解決客戶遇到的問題。」

但股東可不像研究人員那樣有耐心，對他們來說，每個季度都能帶來滾滾財源的革命性新產品最靠譜。在最近的財報分析師電話會議上，谷歌首席財務官Patrick Pichette被問到與公司投資相關的問題，「我只想向你們保證，我們的所作所為是明智和遵守規定的，我們不會浪費股東的資金。」

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