「孤獨感」不只會影響心情，更可能實際影響「腦容量」，導致認知下降與失智風險？美國神經病學學會（AAN）直屬刊物《Neurology》近期刊載一篇文獻指稱，與頻繁社交者相比，孤獨者或不常社交者更可能出現腦容量減少、大腦區域缺失等狀況，與日後失智症風險增加或許有所關聯。
孤獨感引失智、癡呆風險？ 研究：社交孤立恐使腦容量萎縮
日本九州大學研究團隊招募8,896名未曾罹患痴呆或失智症的受試者，平均年齡約73歲。受試者在研究前皆接受腦部核磁共振掃描與健康檢查，以確定其大腦健康狀況。另外，研究團隊也透過問卷調查，得知受試者的社交狀況，例如與非同住親友的聯繫頻率為何，或多久一次外出社交等問題。
經分析後，結果顯示社交接觸最少的人群，腦容量確實低於社交接觸較多者。低社交者的腦容量（或可稱為白質與灰質總和），佔顱內總面積（包括大腦、腦膜與腦脊液）的67.3%；而高社交者則為67.8%。另外，低社交組的海馬迴、杏仁核等大腦區域的體積也較低，這些區域在記憶功能上發揮重要作用，其功能減損可能導致癡呆症。
研究團隊納入其他可能影響腦容量的因素，如年齡、糖尿病、吸菸和運動。進一步調查也發現，與經常高社交組相比，低社交組的大腦中也有更多的小區域損傷，稱為「白質病變」。社交孤立組的白質病變佔顱內體積的百分比為 0.3，而社交聯繫最緊密的人群則為0.26。
九州大學醫學博士兼本研究作者二宮俊治表示，受試者的老年憂鬱症症狀，部分解釋了社會孤立與腦容量之間的關係。然而，憂鬱症症狀僅佔相關性的15-29%，因此需要更多理論加以佐證。可以確定的是，社交孤立導致的孤獨感，可能與大腦損傷、甚至是失智或癡呆症有關。
「雖然這項研究並不能確定社會隔離一定會導致大腦萎縮，但先前已有特定文獻表明，讓老年人接觸社會群體，可以阻止甚至逆轉腦容量的下降，並提高思維和記憶能力，」二宮博士認為，改善人們的社會隔離措施、鼓勵他們走出家門社交，或許有助於防止腦容量減少、以及潛在的癡呆症風險。
孤獨感比吸菸還要折壽？ 「太邊緣」讓生物年齡老1.65歲
針對上述研究結果可知，孤獨感不僅影響心理狀態，更可能與實際的腦損傷有關。更致命的是，根據《Aging》期刊近日所刊載的研究指出，孤獨感相較吸菸、飲食習慣或壓力，更容易加速「生理性老化」，平均而言相較健康正常人，會加快衰老速度近1.65歲。
來自香港與美國的聯合研究團隊，使用其開發的「衰老時鐘」統計模型，測量了約12,000人的生物學年齡狀態。模型計算的結果揭露，4種使生物年齡縮短的最大原因分別為「孤獨」、「吸菸」、「婚姻」以及「睡眠問題」，分別使生物年齡衰老速度增快1.65歲、1.25歲、0.59歲和0.44歲。
另外，研究也表明，罹患中風、肝臟疾病、肺部疾病、心臟疾病與癌症等5種疾病的受試者，生物年齡也有明顯增快的趨勢。研究作者Fedor Galkin指出，用以評估生物年齡的關鍵標誌物，其一是血壓數值中的「收縮壓」；其二則是「胱抑素C」，為評估腎功能的一種蛋白酶抑制劑。
