1861年8月，咸豐帝在熱河去世，葉赫那拉氏與皇后鈕祜祿氏（當時的中宮皇后慈安）並尊為皇太后。兩宮太后因同治帝年幼，必須垂簾聽政，代其理事。不過，慈禧太后和慈安太后兩人明面上互相制約，可慈禧的手段顯然要更加高明。為了集權，慈禧聯合恭親王奕訢發動了辛酉政變，打倒企圖奪權的顧命八大臣勢力。之後，慈禧太后便獨掌輔政大權，慈安太后的權力被削弱到了無法威脅到慈禧太后的地步，最終做大了這位中國封建王朝歷史上最後的女性統治者。
有趣的是，慈禧太后終歸是一位女性，感性思維讓她對許多事情都十分敏感。但她從1861年8月開始，到1908年11月15日17點這47年時間裡，慈禧以寡婦的身份獨具后宮。能忍受這等寂寞者，一定是為非凡之人。不過許多人可能會對此嗤之以鼻，慈禧太后用自己的權力不知道謀取了多少財富，她自己也得到了極大的滿足，這樣的生活過起來能有什麼好寂寞的？的確如此，慈禧太后在后宮過的日子實在是羨煞旁人，她也不會讓自己無聊的。
根據記載，慈禧太后在后宮最喜歡做的事情便是繪畫。從咸豐二年二月十一日（1852年2月，十七歲），葉赫那拉氏被選秀入宮，賜號蘭貴人開始。慈禧太后的后宮生涯並非一帆風順，咸豐帝不是一個專一的男人，他和許多皇帝一樣喜新厭舊，慈禧太后便經常枕邊無人。花季少女如何給自己解悶呢？當然要做一些女子能夠引以為傲的事情，學習繪畫便成為慈禧每天必須完成的事情。
久而久之，慈禧太后的繪畫水平也提升了不少，連帶著書法水平也水漲船高。2004年7月4日，瀋陽故宮展出過慈禧太后的真跡《富貴長春圖》，這幅畫當時可是吸引了不少游客前來參觀。大家都對這位太后的手藝拍案叫絕，瀋陽故宮博物院院長支運亭也介紹說：“大家都知道西太后慈禧是清末一個政治家，卻鮮有人知道她還是一個出色的書畫作家，我曾經看過她批閱的一些奏摺，字跡很漂亮。”學者布驚樹也在其博客上說：“慈禧不是好的領導者，但可以說是一個優秀的書畫家。慈禧書法頗有功底，花鳥畫亦極工。”
不過，後世有許多研究學者認為慈禧太后的書法繪畫不過是附庸風雅，甚至有許多作品有代筆的嫌疑。有記載的事例就是畫家繆素筠代筆之事，繆素筠進宮後,因慣於宦海油滑,又加上她唯喏承上、和睦對下,故贏得上至后妃、下至宮監的一致讚賞,尊稱她為"女畫師"、"繆師長教師"。慈禧對她優禮有加,賞三品服色,月俸二百金,免其跪禮,常令繆素筠位居其擺佈,隨時教她畫畫,或者為她代筆作畫。還有一位男畫家屈兆麟則為慈禧代筆劃松、鶴、靈芝等。
由此在業內對慈禧太后的繪畫、書法作品都一個認識：許多可能都是蓋著慈禧太后印章的贗品而已，慈禧的真跡恐怕不多見。不管是真還是假，慈禧太后本人反正是靠著繪畫打發了平時的寂寞。
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